据老年人说，清朝北京城玩马之风很盛，直至民国而未衰减。清代，每年正月都要在天坛西墙外之马道及南苑赛马场举行盛大的赛马大会。民国时，赛马活动则多于周末及礼拜日在南苑举行。
南苑赛马场位于南郊大红门西，距前门十五里，面积约一万平方米，场内设有票房、彩房各一排，场西侧筑有看台，东侧辟骑士、马伕休息室。每逢比赛之日，京中各界爱好者纷纷前往，马场内外，万头攒动，人声鼎沸。记得当年马票票价分一元、二元、五元、十元等四种。每一售票及发彩票窗口，均分别标名骑士和赛马的号码；光顾者既可专购一种赛马票，亦可兼购多种赛马票。一般观众只须花上一二元，便可买一张票，观看一场惊心动魄的比赛，然富商大贾或酷爱此道者，必破费巨资，成批购得一种或多种票，以求获得重彩。
参赛之马多据其毛色而得雅名，如银波(白色)、旭阳(红色)、乌龙(黑色)、青莲(浅紫色)、黛骥(青黑色)、斑豹(白中兼绛、黑二色)等，不胜杖举。骑士身着五彩条衫，头戴五彩长沿马帽，帽前后皆标有号码，英姿勃勃，颇有尚武精神。每场比赛，历时约30分钟。主持者先将红色三角旗摇动，五六匹(最多八匹)同量级的骑士和马匹(赛前，骑士与赛马均须过磅，重量相等者编为一组)各就各位，严阵以待。随后鸣枪为号，众骑士精神抖擞，扬鞭催马，只见一匹匹赛马奔腾飞驰，疾如迅风，快似电掣；观者无不高声喝彩，兴奋、紧张、激动之情，莫可言状。
经过三圈(约合1500米)的激烈角逐，头马、二马(即冠军、亚军)得彩，于是，凡购得这两匹赛马之马票者，当即到彩票房领取彩金。彩金之数目，一倍于票价。不过，第场比赛得彩者总是占少数。更有骑士与马场老坂沆瀣一气者，以每马当场之售票金额来决定胜负。比如，某场比赛，多数观者把赌注下在“银波”身上，“银波”售票总额超过他马；于是“银波”马的骑士便操纵其马在即将冲过终点的一瞬间，巧妙地败下阵来。据说，有时为使某匹气力欠佳的赛马获彩，竟在赛前为其注射吗啡。
时过境迁，京华赛马场早已成陈迹，昔日南苑之赛马场，如今已是航空机场。
