北京的京剧舞台上，曾有四大须生，即马连良、谭富英、奚啸伯、杨宝森。马、谭影响较大，已为一般人熟知，据说不久前也为奚举办了专场纪念演出，而杨则声息杳杳。实际上杨派唱腔也拥有众多的观众，尤其是他演出的《杨家将》、《失空斩》、《伍子胥》最为人乐道。
记得40年代初，一次杨宝森去向他的姑父，梨园行称之为“通天教主”的王瑶卿先生请益。这位“通天教主”才高艺博、学识丰富，并且善于因材施教。他曾根据“四大名旦”各人的不同天赋条件，加以指导，精心培育，使他们逐渐形成了风格迥异的梅、程、尚、荀四大流派，这次他对杨宝森所演过的戏，逐一加以评述，最后风趣地概括为“杨失伍”三个字。那天恰逢杨宝森的舅父，前辈著名小生姜妙香亦在坐，姜先生在旁听了也极表赞同。从此，“杨失伍”即成了杨宝森的别号，在京剧界盛传一时。
此中，“失”即指《失空斩》，“伍”即指“伍子胥”，而“杨”者，其中有几层含义，一则杨宝森本身姓杨；另则除指《杨家将》外，更主要的指的是《四朗探母》中的杨延辉。说起来，此戏是杨宝森当时常演的剧目，和梅兰芳、张君秋都多次合作。
但是，最初杨宝森演红这出戏却不是一帆风顺的。大约1940年冬，杨宝森在挑班组织宝华社时，贴演《四朗探母》作为打炮戏，旦角是不太有名的胡菊琴，其他配角的名字也不太引人注目，结果上座率不高，只有一百多个观众。当然那天杨本人的演唱是没的说，而且获得内行一致的好评，但其效果只是叫好不叫座，反映强烈而大大亏本。隔数日，拟在上座旺季的春节再演第二场，剧场老板不同意，只好作罢。后来由李华亭(李鸣盛之父)先生出面主办，请了很多著名演员，如侯玉兰、叶盛兰、李多奎、茹富蕙、哈宝山等，仍旧合演《四朗探母》，这次的上座情况就大不一样了。观众人山人海，险些把前门大栅栏内的广德楼剧场挤塌了。从此杨宝森的声名大振，不久便被选入“四大须生”行列。
俗云：好花尚须绿叶扶，由此观之，即使独挑大梁的名伶，亦不可小看配角演员，即所谓一台戏乃一盘棋也。
