词意恳切，曲调悠扬的蒙古族民歌“敖包相会”可谓家喻户晓，童叟皆知。不论是听着它或是唱起它，总能把人的思绪带到辽阔无边的大草原上，想象着钟情的男女正骑着骏马到敖包去幽会。许多人都以为敖包一定是专门接待情人们会面的蒙古包，是处美丽幽静，富于浪漫情调的地方。
其实，敖包并不是蒙古包。敖包又叫“脑包”，是蒙古语“堆子”的意思。内蒙古的草原广阔无垠，四面望去，天苍苍，野茫茫，天地相连，无山无河为记，牧民们为辨明方位和界限便在茫茫的草原上垒石为记，谓之敖包。以后年复一年，敖包逐渐演变成了祭祀山神、路神的场所。
敖包有用石头垒起的，也有用柳条围建的，内蒙古处处都有；富裕人家还有自设的“家脑包”。各地区敖包的形成大体一样，即在草原的高丘上堆积石头为台，台基分大、中、小三层，重叠成圆锥形。其数目各地不等，有的单独一个敖包，有的是“敖包群”。敖包群有的并列，也有的呈放射状；中间大的为主体敖包，上面插有挂经旗的杆子，各小敖包上都插着树枝，祭祀时在树枝上挂上五颜六色的布条或纸旗。
每年夏季，水草丰茂，牛羊肥壮，牧民们要举行祭敖包活动。祭祀仪式十分隆重、严肃、热烈，几十里远的牧民都要坐着勒勒车或骑着高头大马，捧着祭品赶来。在有条件的地方，还请活佛和喇嘛，穿起法衣，戴上法帽，摆成阵势，焚香祝祷，诵经念咒。当活佛发出祭祀开始的经令时，法号奏出深粗犷的音调，众喇嘛和牧民民双手合十于胸前，虔诚地念祀为祭。最后，参加祭祀的人都要围绕敖包从左向右转三圈，祈神降福，保佑人畜两旺。
礼仪结束后，是蒙古人喜爱的赛马、摔跤、射箭活动，又叫“男人三种玩”。到了晚上，夜雾似轻纱飘荡在草原上，人们围坐一起开怀畅饮，品着奶茶，吃着牛羊肉，老年人拉起马头琴；青年男女则避开人群，溜到草丛中，谈情说爱，倾诉衷肠，相约来年。这就是所谓“敖包相会”。
这些都是早年时候的情形了。据说现在祭敖包被丰富多彩的“那达慕”大会(即交易会)代替了。年轻人谈情说爱也不必一年一度相会敖包。但敖包在草原上仍随处可见，也经常有人为之添石祭拜，不过这多是慕名而来的游人和外国人了。
