为了提高公众对艾滋病危害的认识，更有效地唤醒人们采取措施预防艾滋病的传播和蔓延，世界卫生组织1988年1月确定每年的12月1日为世界艾滋病日，号召世界各国在这一天举办各种活动，宣传和普及预防艾滋病的知识。
自1981年世界第一例艾滋病病毒感染者发现至今，短短20多年间，艾滋病在全球肆虐流行，已成为重大的公共卫生问题和社会问题，引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。为号召全世界人民行动起来，团结一致共同对抗艾滋病，1988年1月，世界卫生组织在伦敦召开了一个有140个国家参加的“全球预防艾滋病”部长级高级会议，会上宣布每年的12月1日为“世界艾滋病日”；1996年1月，联合国艾滋病规划署(UNAIDS)在日内瓦成立；1997年联合国艾滋病规划署将“世界艾滋病日”更名为“世界艾滋病防治宣传运动”，使艾滋病防治宣传贯穿全年。
每年的世界艾滋病防治宣传运动都有一个宣传主题，以提高国际社会对艾滋病的认识。围绕主题，联合国艾滋病规划署、世界卫生组织及其成员国都要开展各种形式的宣传教育活动。历年的宣传主题分别是：
2004年：关注妇女，抗击艾滋
2003年：相互关爱，共享生命
2002年：相互关爱，共享生命
2001年：预防艾滋病，你我同参与
2000年：预防艾滋病，男士责无旁贷
1999年：关注青少年，预防艾滋病——倾听、学习、尊重
1998年：青少年：迎战艾滋病的生力军1997年：生活在有艾滋病世界中的儿童1996年：同一世界，同一希望
1995年：共享权益，共担责任
1994年：艾滋病与家庭
1993年：时不我待，行动起来
1992年：预防艾滋病，全社会的责任
1991年：共同迎接艾滋病的挑战
1990年：妇女与艾滋病
1989年：我们的生活，我们的世界——让我们相互关照
1988年：全球共讨，征服有期（来源：新华网 朱玉、周婷玉）
