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11月1日，2006～2007NBA赛季开幕。NBA迎来它的第60年。脚趾伤时有反复的姚明，和同他一样急需证明自己的休斯敦火箭队，又将成为中国球迷的关注焦点
★ 本刊记者/唐磊
“我已经26岁了，我想应该是出成绩的时候了。在国家队是这样，在火箭队也是这样，”姚明说。
今年夏天，姚明带领中国男篮在日本，闯进了世界男篮锦标赛八强，成绩尚可。他在队伍中技术及精神领袖的作用凸显。可在休斯敦，这支美国第四大城市的球队里，虽然姚明的个人表现很是抢眼，但在兵强马壮的西南赛区，火箭队在上赛季成绩还是坠入了深谷。
新的赛季又来了，去年被球员伤病折磨了几乎整个赛季的火箭队早就憋足了劲。
在《休斯敦纪事报》展望火箭队新赛季时配发的照片中，姚明、巴蒂尔、阿尔斯通、威尔斯每人都手托篮球，麦克格雷蒂身穿白大褂，手戴橡胶手套，一手拿锥形瓶，一手持烧杯，标题是《火箭，2006-07赛季的新型混合燃料》(ROCKETS，NEW FUEL MIX FOR 2006-07)。寓意火箭队将制造出新的化学反应。
许多媒体都预测，火箭进入季后赛不成问题，打得好应该是西部联盟第五名上下。而来自ESPN官网的分析称，那些真正效力于火箭队，或是与火箭有密切关系的人却并不这么认为。上赛季前，火箭队也被美国媒体誉为争夺西部决赛的热门球队，并且“受到了不切实际的吹捧”。当时斯特罗迈尔·斯威夫特被看作火箭队急速蹿升的助推器，可现在看来，他并没有名副其实地在前场给姚明提供强大的援助。而38胜44负的战绩，不得不让人们对这支火箭队的新赛季仍心存担心。
姚明麻烦的左脚趾
火箭队从1997年以来，就没有进入过季后赛第二轮，而如今他们想进季后赛的梦想，很大程度取决于麦克格雷蒂脆弱的背和姚明的左脚。
“健康”是目前火箭队所面临的最根本的问题。大家都还记得，由于伤病原因，火箭队上个赛季的82场比赛中，姚明和麦克格雷蒂(麦蒂)同时在场上时间只有31场。
不久前，姚明刚回到火箭训练营，就再次被队友踩伤，随即动手术摘掉了脚指甲。主帅范甘迪愤怒中将矛头指向了姚明的球鞋赞助商锐步，说他们对姚明的鞋不上心。一时间，媒体、球迷，甚至是麦克格雷蒂都出面“指责”姚明的鞋，身处夹缝中的姚明不得不一面养伤，一面出面为自己代言的锐步澄清，说脚伤与鞋无关。
这是姚明今年第二次摘掉大脚趾指甲，其实不能全怪鞋。姚明长着一双“刀削脚”，就是大脚趾特别长，伸在其他四根脚趾头外面，这种人跑不快易疲劳，也可能容易被踩到。事实上，姚明的身体问题还包括左耳聋、肩窄、臀部宽大、臂展短、跟腱短等，但这些不足都基本能克服，而他那可怜的大脚趾如果穿上常规制作的球鞋则很容易受伤。
虽然摘除脚指甲的手术后，姚明隔天就能下床练习罚球了，情况并不像媒体渲染和球迷担心的那般严重，但姚明的大脚趾伤已经使他在10月份错过了很好的演练机会(至少对范甘迪是这样)。
10月22日姚明对媒体说：“我的脚已经百分之百康复了，所有的伤病问题都已经成为了过去，我感觉很健康，已经在期待新赛季的到来。”
五年级的姚明如何接棒？
美国球迷都很喜欢个性和西方球员有很大差异的姚明，中国人更喜欢自家的孩子，姚明早已是偶像球员。但球场上靠实力说话，在过去4个赛季里，他总是被评价球风太软、体力不行、犯规过多。上赛季，麦蒂持续伤病，姚明扛起了担子，把个人数据提高稳定在得分20+和篮板10+，整个赛季平均拿下22.3分列中锋之首。
很多人希望并坚信，姚明将在新赛季里称霸NBA内线。至少在数据上，他是惟一可以和奥尼尔抗衡的中锋。
现在的NBA已进入了传统中锋稀缺的时代，表现优异的本·华莱士、霍华德、斯塔德迈尔等人都是非传统意义上的中锋。在这个篮球变得越来越快的年代，中锋作用的弱化已非常明显，能跑善跳、中远投出色的大前锋更受青睐。
奥尼尔曾说自己是世界上最后一个纯粹的中锋。姚明曾说，没碰上奥拉朱旺和巅峰时期的萨博尼斯，总觉得自己亏了点，但一碰奥尼尔，就觉得自己还是值了。除了两次表演性质的全明星赛外，在另外13次的姚鲨会战中，虽然奥尼尔在数据上占优，但姚明的实力逐步赢得了大家的认可。
在个人数据上，很多人期望姚明在新赛季能达到得分25+和篮板15+，虽然有些困难，但只要保持上赛季的水准，新赛季他就将坐上联盟中锋的头把交椅。对于头号中锋的名头，姚明有自己的看法，“他是一个能够带领球队取得总冠军的中锋，我想这才能称为超级中锋。我的数据是一个方面，但我没有达到这个程度，我还没有证明自己能够率领球队不断取得胜利。”
成为超级中锋的路从不平坦。张伯伦首次率队夺冠时29岁，奥拉朱旺30岁时首次夺冠，大卫·罗宾逊那时33岁，奥尼尔则是28岁。
范甘迪的难题
队中另一个让范甘迪不放心的还有麦克格雷蒂，上赛季他错过了35场比赛，最近3年麦蒂一共错过了54场比赛。他的背伤比姚明的脚伤更严重、时间更长——腰、背的伤最难痊愈，因为这个部位的伤往往和脊柱相关，只要稍微压迫神经就可能复发。上赛季，麦蒂几次受伤，多是在没有与对手身体接触时造成的。
麦蒂快速的启动速度，需要强壮的腹肌和背肌做支撑，连续两年受背伤困扰后，麦蒂的进攻方式也有所改变，他不再冲进内线爆扣，而是在外线投篮，这也造成了他攻击效率下降。在赛季中，不要说是姚明、麦蒂一人因伤放长假，就是巴蒂尔受伤休息，都会让火箭的实力大打折扣。
和往常一样，新赛季尚未开战，“热门主帅下课榜”又出现了范甘迪的名字。今年火箭队的一篮好料，不知道范甘迪能做出什么菜来。范甘迪是个很勤奋的教练，但他保守、僵化，虽师从大师莱利，可范甘迪并没有继承老师出色的个人魅力，倒是把师父“防守至上”的思想发挥到了极致。即便拥有得分能力超强的姚麦组合，他还是把火箭队调教成了全联盟打法最丑陋的球队之一——一支纯防守型球队。
现在在范甘迪手下，威尔斯就是一名和教练对着干的球员，他在灰熊队时敢对胡比·布朗那样的老帅不敬。在火箭队，威尔斯会甘当替补吗？范甘迪想让姚明多出手投篮，利用姚明的高效率得分，但麦蒂、威尔斯、阿尔斯通都需要长时间持球，范甘迪能如愿让他们听话吗？
谈到新赛季的人员配置，麦蒂说火箭队已经可以和马刺、小�？雌肓�，但舆论在预测新赛季走势时，依旧认为，火箭队比另两支得州球队低一个档次。
为什么呢？火箭的人员配备精良，但碰上强手时，常常手紧脚软，遇到弱点儿的对手，经常也不能重下杀手。归结到底，火箭队上下还是缺少强队的霸气和血性，这需要通过一次次的胜利来造就。
火箭队的新力量
卡罗尔·道森马上就要从火箭队总经理的位子上退了。这个夏天，他在薪金有限、队内没有多少交易资源的情况下，弄来了巴蒂尔、斯内德和威尔斯，挑中了斯潘诺里斯、诺瓦克，使火箭队焕然一新。
在今年世锦赛美国对中国的比赛中，巴蒂尔充当了包夹姚明、补位制造姚明进攻犯规的角色，赛后姚明拉住他说：“你今天干得真不错啊�！�
在NBA联盟里，巴蒂尔被认为是最具团队意识的球员，防守能力很强，球队哪里需要，他就出现在哪里。在内线，巴蒂尔的力量和位置感能让他完成防守；在外线，其身高力量上的优势，和快速灵活的脚步也保证了他的威慑力。另外，具有一定远投能力的巴蒂尔还能弥补火箭甚弱的外线能力。
斯潘诺里斯，他是火箭队以“被看好的外线球员”特意从欧洲选来的。在世锦赛中他是希腊队的战术枢纽，面对美国队独得22分。他在季前赛中，已表现出了自己的速度天赋和传球灵气。但在欧洲篮球环境中长大的斯潘诺里斯，还需要尽快适应NBA节奏。
诺瓦克虽只列新秀第32位，但这位身高2.08米的投手已在季前赛中证明了自己上赛季美国大学生篮球联赛“三分王”的称号并非虚名，他也是火箭队攻击配置中最缺的。
从战术安排的角度考虑，最后加盟的“锋卫摇摆人”威尔斯跟麦克格雷蒂的风格近似，喜欢持球进攻、出手次数高，所以定位为第六人，成为火箭立体进攻体系中的一个重要角色。但这个号称今年夏天联盟中最具实力的自由人，更希望借这个赛季的表现，为自己在明年夏天赢得一份大合同，所以他来火箭队很可能只是一个过渡。
很快，随着新赛季的开始，NBA又将迎来新一轮新旧交替的时期。 ★
(实习生陈园园对本文亦有贡献）
